Het qua ledenaantal grootste beroepsorkest ter wereld is tevens het oudste concertorkest van Duitsland. Het is ontstaan als stedelijk orkest en niet voortgekomen uit de hoofse traditie. Het Leipziger Gewandhausorchester heeft gemusiceerd met grootheden als Mozart, Chopin, Schumann en Wagner en een groot aantal symfonische werken – van Beethoven tot Schnittke – voor het eerst ten gehore gebracht. De huidige chef-dirigent, de Italiaan Riccardo Chailly, is de negentiende Gewandhaus-dirigent sinds deze functie in 1781 werd ingesteld.

Het huidige hr-Sinfonieorchester is in 1929 opgericht als orkest van Radio Frankfurt. Met premières van werken van Hindemith, Weill, Schönberg, Strauss en Bartók legde het zich al in de beginperiode sterk toe op eigentijdse muziek. Deze traditie werd na de Tweede Wereldoorlog vastberaden voortgezet. Dankzij Eliahu Inbal, die jarenlang chef-dirigent is geweest, en zijn opvolger, de huidige chef-dirigent Paavo Järvi, heeft echter ook de muziek van Bruckner en Mahler in Frankfurt veel ruimte gekregen.

Dit in 1923 ontstane orkest is al een jaar na zijn start gaan samenwerken met de pas opgerichte lokale radio. In 1946 werd het het orkest van de Mitteldeutscher Rundfunk en vanaf dat moment werkte het ook mee aan films van de DEFA. Het MDR Sinfonieorchester in Leipzig kan terugkijken op premières van werken van Weill, Dessau, Penderecki en Stockhausen en heeft in de loop van zijn bestaan talloze muziekprijzen gewonnen. Het orkest geeft concerten in het Gewandhaus, bij de MDR Musiksommer en in de omgeving van Leipzig.

De Münchner Philharmoniker werd opgericht in 1893. Ze resideerden tot 1944 in een eigen concertzaal in de Türkenstraße, waar verschillende premières van Mahler en Bruckner plaatsvonden. Sinds 1985 heeft het orkest zijn thuisbasis in de Philharmonie in de Gasteig, waar het onder leiding heeft gestaan van bekende chef-dirigenten als Celibidache, Levine en Thielemann. Vanaf 2012 is de dirigeerstok overgenomen door Lorin Maazel. De Münchner Philharmoniker heeft diverse keren als officiële muzikale ambassadeur van Duitsland in het buitenland opgetreden.

Het NDR Sinfonieorchester werd opgericht in 1945 als huisorkest van Radio Hamburg en speelde al in 1950 voor het eerst in het buitenland. Bekende chef-dirigenten als Tennstedt, Wand, Gardiner, Eschenbach en Dohnanyi hebben altijd ingestaan voor een goede kwaliteit. Het orkest speelt niet alleen in de Laeiszhalle, maar is ook een vaste waarde tijdens het muziekfestival van Sleeswijk-Holstein en bij concertseries in Lübeck, Kiel en Wismar. In de Elbphilharmonie zal het een nieuwe thuishaven krijgen.

In 1828 werd in Hamburg het Philharmonische Konzertgesellschaft opgericht. Dit ontwikkelde zich al snel tot het kloppende muzikale hart van de stad. Na de fusie met het Hamburger Opernorchester in 1933 maakten chef-dirigenten als Jochum, Keilberth, Sawallisch en Metzmacher de Philharmoniker Hamburg tot een orkest van wereldnaam. Dat onderstrepen ook gastdirigentschappen van Prokofjev en Stravinsky, premières van stukken van hedendaagse componisten (bijv. Nono en Kagel) en tournees naar verre landen als Japan.

Al in 1945 kreeg de op initiatief van de Amerikanen begonnen omroep Radio Stuttgart zijn eigen orkest, het huidige Radio-Sinfonieorchester Stuttgart. Naast chef-dirigenten als Sergiu Celibidache, Sir Neville Marriner en Sir Roger Norrington heeft dit orkest vele bekende gastdirigenten gehad, onder wie de componisten Stravinsky, Boulez en Penderecki. De Stuttgarters treden regelmatig op tijdens de Schwetzinger Festspiele, maar zijn in 2010 ook al voor de negende keer in Azië geweest.