Een stad om in weg te dromen. Heidelberg

Wereldbekend en in het internationale stedentoerisme een ware evergreen: dat is Heidelberg – en dat wederom betekent: dromerige romantiek tussen de Alte Brücke en het overweldigende kasteel. Universiteit en studentenleven, het cultuur- en evenementenaanbod, de hartelijke, smakelijke gastronomie en de prachtige ligging aan de Neckar met de uitlopers van het Odenwoud: stuk voor stuk redenen voor de populariteit van de stad die al voor Goethe 'iets ideaals' had.

Trekpleister voor miljoenen bezoekers
Met jaarlijks zo'n drie miljoen dagtoeristen bezet Heidelberg een van de eerste plaatsen in alle bezoekersstatistieken van Duitsland, Europa en waarschijnlijk ook van de wereld. Wat een beetje jammer is, want de stad is beslist een langer bezoek waard. Wie iets langer de tijd neemt, zal de vele iets terzijde van de grote toeristenmassa gelegen schoonheden ontdekken en zich laten inspireren door het speciale levensgevoel, waardoor Heidelberg zich onderscheidt van andere universiteitssteden.

700 jaar geschiedenis en een hofdwerg die wel een glaasje lustte
Dat men bij een bezoek aan Heidelberg het kasteel wil bekijken dat zo'n 70 meter boven de Neckar op de Königstuhl, de huisberg van de stad troont, spreekt vanzelf. En inderdaad behoren het kasteel en zijn bijgebouwen tot het indrukwekkendste wat je tijdens een reis door Duitsland kan bewonderen. Men kan het slot op eigen gelegenheid gaan verkennen, maar het loont echt de moeite een rondleiding mee te maken. Alleen al om de geschiedenis van het slot te begrijpen; het heeft namelijk in de afgelopen 700 jaar heel wat beleefd. Om in woelige tijden te kunnen overleven, hebben de kasteelheren zich waarschijnlijk af en toe in de vorstelijke wijnkelder schuil gehouden. Hier staat het grootste wijnvat ter wereld: vervaardigd uit 130 eikenstammen, meer dan acht meter lang, zeven meter breed en met een inhoud van 221.726 liter. Als bewaker van het vat had keurvorst Karl Theodor een tijdlang de hofdwerg Perkeo uit Italië in dienst genomen, wiens naam – naar men zegt – naar zijn drinkgewoontes verwijst. Telkens wanneer men hem vroeg of hij nog een glaasje wijn wilde drinken, antwoordde hij 'perché no?' – waarom niet?

De 'Altstadt' van Heidelberg: pleinen om verliefd op te raken
Vanaf het kasteel leidt de Burgweg naar de historische stadskern. In het centrum ervan ligt de Marktplatz met een van de talrijke mooie fonteinen van Heidelberg, met deftige burgerhuizen, vele cafés en nóg meer kleine winkeltjes. En natuurlijk de beroemde Heiliggeistkirche. Van hieruit is het maar een paar stappen naar de Kornmarkt, voor veel mensen het mooiste plein van Heidelberg. De madonna uit 1718, een door engelen gedragen fonteinbeeld, moest na de contrareformatie de afvallige protestanten weer tot het ware geloof doen terugkeren. Tegenwoordig is het lieftallige beeldje een blikvanger voor toeristen en ook als motief voor ansichtkaarten onder de titel 'Kornmarktmadonna met kasteel' bijzonder in trek.

Studentenleven: tussen collegezaal en café
Ook het volgende plein, de Karlsplatz, is met een fontein getooid, die op speelse wijze de kosmografie van de beroemde humanist Sebastian Münster belicht. En ook dat is typisch voor Heidelberg: behalve de keurvorst bepaalden namelijk vooral de geleerden eeuwenlang het intellectuele en culturele leven in de stad. Met name de universiteit, de oudste op Duits grondgebied, trok beroemde namen aan, als studenten of professoren. Onder hen bevonden zich grote geesten als Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Robert Bunsen, Max Weber of Karl Jaspers. Tegenwoordig staan ongeveer 28.000 studenten bij de universiteit ingeschreven, die echter niet alleen vlijtig studeren, maar ook de talrijke kroegen en cafés van de stad frequenteren. Ook dat is een oude traditie in Heidelberg, zoals je je in de mooie oude studentenkroegen als Sepp'l en Zum Roten Ochsen bij een glaasje wijn levendig kunt voorstellen.